语言学家塞缪尔约翰逊在他的词典里这样定义咖啡馆：“一个消遣娱乐的场合，不仅卖咖啡，也为客人备有报纸，以供阅读。” 在约翰逊看来，咖啡馆不只是出售咖啡的场所，还是一种思想，一种生活方式，一种社交模型，一种哲学理念。
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       咖啡馆与咖啡必然密不可分，咖啡在其中掌握着主导权，让咖啡馆获得了流动的内涵。相对于酒吧而言，这种欢宴与语言交流的融合使咖啡馆成为城市生活行为中一个独特的场所。

  《为咖啡馆辩护》（1675）一书的作者就曾经描绘过“经营良好的咖啡馆的特征”，他认为，“显而易见”，这样的咖啡馆是：
 
     健康的圣殿，
     节制的摇篮，
     节俭的喜悦，
     礼仪的学堂，
以及
     获得聪明才智的免费学校。